Per anni, sostenitori della riduzione del danno da tabacco, economisti, criminologi e alcuni esperti di sanità pubblica hanno avvertito che l’approccio sempre più restrittivo dell’Australia allo svapo avrebbe prodotto conseguenze prevedibili. Ai politici è stato detto che vietare o limitare gravemente l’accesso ai prodotti regolamentati a base di nicotina non avrebbe eliminato la domanda. Invece, spingerebbe i consumatori verso mercati non regolamentati, darebbe potere alle reti criminali ed esporrebbe gli utenti a prodotti con ingredienti sconosciuti. Oggi questi avvertimenti non sono più teorici.

 

I recenti sviluppi in tutta l’Australia suggeriscono che proprio i problemi che le autorità affermano di prevenire stanno emergendo con maggiore frequenza. I vaporizzatori contaminati da potenti sedativi, gli scolari che inalano inconsapevolmente droghe sintetiche e un mercato illecito multi-miliardario-di dollari di nicotina sono diventati parte del panorama delle giurisdizioni che hanno scelto il proibizionismo invece della regolamentazione.

L’ultimo allarme è arrivato da Melbourne, dove le autorità sanitarie hanno emesso un avvertimento urgente dopo che è stato scoperto che un prodotto da svapare conteneva etomidate, un potente anestetico normalmente utilizzato negli ospedali per indurre l’anestesia generale. La sostanza può causare sedazione profonda, difficoltà respiratorie, perdita di coscienza e complicazioni potenzialmente letali.

 

Le autorità hanno avvertito che i prodotti venduti con nomi come "space vapes", "space oil" e "k-pods" potrebbero contenere non solo etomidate ma anche oppioidi sintetici e altre sostanze pericolose. Gli utenti che acquistano questi prodotti non hanno un modo affidabile per sapere cosa stanno inalando. Ironicamente, questo èproprio lo scenarioGli esperti di riduzione del danno hanno previsto quando l’accesso legale ai prodotti regolamentati a base di nicotina sarà limitato.

 

A differenza dei vaporizzatori di nicotina autorizzati, realizzati secondo standard di controllo di qualità-, i prodotti illegali operano completamente al di fuori del controllo normativo. Non sono previste dichiarazioni sugli ingredienti, controlli di produzione, test sui prodotti o responsabilità. I consumatori devono fare affidamento sulle garanzie di venditori poco affidabili il cui incentivo principale è il profitto.

 

La situazione è diventata particolarmente preoccupante tra gli utenti più giovani. Dall’altra parte del mondo, i professionisti della salute mentale nel Regno Unito segnalano un numero crescente di casi di psicosi potenzialmente collegati a questa patologiacannabinoide sintetico-contaminatoprodotti per lo svapo.

La psichiatra dell'NHS, la dottoressa Hilary Reed, ha recentemente evidenziato un forte aumento di casi sospetti che coinvolgono prodotti che si ritiene contengano Spice, un cannabinoide sintetico noto per causare allucinazioni, paranoia e gravi reazioni psichiatriche. Una ricerca dell'Università di Bath ha dato ulteriore peso a queste preoccupazioni, scoprendo che circa un-quarto dei dispositivi per lo svapo confiscati nelle scuole conteneva cannabinoidi sintetici anziché le sostanze che gli utenti credevano di consumare.

 

Naturalmente, la questione centrale non riguarda in realtà lo svapo regolamentato di nicotina. Si tratta più dell’aumento di prodotti illegali che esistono al di fuori di qualsiasi sistema significativo di protezione dei consumatori. Questa è una distinzione importante perché i critici della riduzione del danno da tabacco spesso indicano gli incidenti con prodotti contaminati come prova contro lo svapo in generale. Tuttavia, questi casi indicano in realtà una realtà opposta. Mostrano cosa succede quando le rotte di approvvigionamento legittime sono limitate, spingendo i consumatori verso i mercati clandestini. L’Australia costituisce un ottimo esempio di questa situazione.

Dopo anni di inasprimento delle restrizioni sui prodotti per lo svapo di nicotina, l’Australia si trova ora a dover affrontare uno deipiù grandi mercati illeciti di nicotinatra i paesi sviluppati. Stime recenti indicano che l’industria clandestina del tabacco e dello svapo guadagna fino a 7 miliardi di dollari australiani ogni anno. Secondo i dati dell’Ufficio australiano di statistica, lo scorso anno circa l’80% dei prodotti a base di nicotina consumati in Australia sono stati ottenuti con mezzi illegali, un aumento significativo rispetto al 12% stimato nel 2017.

 

La portata del problema è diventata impossibile da ignorare. Le autorità dell'Australia occidentale hanno recentemente chiuso quasi 50 attività commerciali e sequestrato più di 11 milioni di dollari australiani in prodotti illeciti nel corso di un'operazione di controllo durata due-settimane. Il bottino comprendeva milioni di sigarette, decine di migliaia di dispositivi per lo svapo e quantità significative di tabacco sfuso. I funzionari hanno descritto l'operazione come un grande successo. Eppure le cifre raccontano una storia diversa.

 

Quando i regolatoriconfiscare milioni di prodottimentre il commercio illegale continua a prosperare in tutto il paese, diventa chiaro che il mercato nero non viene chiuso-ma è fiorente. Ciò non dovrebbe essere uno shock per chiunque abbia una conoscenza di base dell’economia. La domanda di nicotina non è scomparsa. I fumatori e gli utenti adulti sono ancora alla ricerca di alternative, soprattutto perché i prezzi delle sigarette continuano a salire. Quando diventa difficile trovare prodotti legali, le persone inevitabilmente si rivolgono ad altre fonti.

 

Abbiamo visto questo modello ripetersi più e più volte nella storia della sanità pubblica. Il divieto dell'alcol negli Stati Uniti non ha impedito alle persone di bere. Allo stesso modo, la messa al bando di alcuni farmaci non ne ha cancellato l’uso. Regolamentazioni eccessivamente rigide sulle opzioni più sicure per la nicotina sembrano portare a risultati comparabili. È tragico che l’Australia abbia avuto la possibilità di adottare un approccio diverso e abbracciare la riduzione dei danni del tabacco, che ha dimostrato di aiutare a ridurre i tassi di fumo in modo più efficace. I funzionari della sanità pubblica in queste regioni generalmente riconoscono che lo svapo comporta rischi significativamente inferiori rispetto al fumo di sigarette tradizionali.

Le prove a sostegno di questa posizione sono ampie. Le revisioni condotte da Public Health England, dalla UK Health Security Agency e dall’Office for Health Improvement and Disparities hanno costantemente concluso che lo svapo è significativamente meno dannoso del fumo. Numerosi studi hanno scoperto che anche lo svapo è uno deipiù efficacestrumenti per smettere di fumare a disposizione dei fumatori adulti.

 

Al contrario, l’approccio australiano si è orientato a limitare l’accesso invece di aiutare i fumatori a effettuare il passaggio. Gli effetti stanno diventando sempre più evidenti. Le persone alla ricerca di prodotti a base di nicotina spesso si trovano a dover gestire mercati clandestini dove non possono essere sicuri di cosa contengano i prodotti, non esiste alcun controllo di qualità e i gruppi criminali sono sempre più coinvolti.

 

La recente scoperta di vaporizzatori etomidati-non è solo un-incidente isolato. Riflette un più grandefallimento della politica. Quando le autorità rendono più difficile l’accesso ai prodotti regolamentati, la domanda non semplicemente scompare. I consumatori cercano invece opzioni non regolamentate in cui i rischi come contaminazione, etichettatura errata e adulterazione sono molto più elevati. I funzionari della sanità pubblica stanno ora raccomandando ai consumatori di portare con sé il naloxone poiché i prodotti di svapo illegali potrebbero contenere oppioidi nascosti al loro interno. Dieci anni fa, tali avvertimenti sarebbero sembrati inimmaginabili.

 

Niente di tutto ciò suggerisce che i prodotti per lo svapo debbano esistere senza regolamentazione. Al contrario. Una regolamentazione efficace resta essenziale. I limiti di età, gli standard di produzione, la trasparenza degli ingredienti, le licenze dei rivenditori e l’applicazione delle norme contro gli operatori disonesti svolgono tutti un ruolo importante. Tuttavia, regolamentazione e divieto non sono la stessa cosa.

Il crescente problema dello svapo illegale mostra chiaramente le conseguenze della confusione tra prodotti legali e illegali. Gli esperti avevano lanciato l’allarme sul fatto che rendere le opzioni legali più difficili da ottenere avrebbe aperto le porte ai criminali. Hanno avvertito che le persone avrebbero cercato alternative al mercato nero. Hanno inoltre sottolineato che i prodotti senza regolamentazione presenterebbero rischi molto più elevati rispetto a quelli adeguatamente regolamentati. Queste previsioni vengono sempre più confermate.

 

La lezione per i politici dovrebbe essere semplice. Se l'obiettivo è ridurre le malattie-correlate al fumo e proteggere i consumatori, la risposta non è rendere meno accessibili i prodotti più sicuri a base di nicotina. Lo scopo è garantire che i fumatori adulti possano ottenere alternative regolamentate e di qualità-controllata, prendendo di mira in modo aggressivo prodotti illeciti veramente pericolosi.

La corrente dell'Australiasituazione tragicafunge da ammonimento per i governi di tutto il mondo. Quando la politica ignora le esigenze dei consumatori e l’ideologia mette in ombra la riduzione del danno, le conseguenze indesiderate non sono solo una possibilità temuta. La storia ha dimostrato più e più volte che diventano inevitabili.